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„Gene können ein- oder ausgeschaltet werden, aber sie verschwinden nicht.“

Veröffentlicht am: 22 August 2016

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Interviews Entwicklung Gesellschaft Fairness Genetik

Die Psychologin Terrie Moffitt spricht über die „Genetik des Erfolgs“ und darüber, warum Armut in der Geburt den Erfolg im späteren Leben nicht ausschließt.

Interview von:

Alexandra Güntzer

Leiter der Kommunikationsabteilung Jacobs Foundation

Alexandra Güntzer: Zusammen mit Dan Belsky und Avshalom Caspi haben Sie kürzlich über die „Genetik des Erfolgs“ berichtet – was genau steckt hinter diesem „genetischen Score“? Und was lässt sich damit vorhersagen?

Terrie Moffitt: Wir berechneten für jeden der 1000 Teilnehmer der Dunedin-Studie einen sogenannten „polygenen Score“ anhand ihrer DNA aus einer Blutprobe. Polygene Scores erfassen alle Hunderte oder Tausende von Genen im gesamten genetischen Material einer Person, die mit einem bestimmten Ergebnis in Verbindung stehen. Dieses Ergebnis kann eine Charakteristik (wie die Körpergröße), eine Krankheit (wie Asthma) oder ein Verhalten (wie Legasthenie) sein. In unserem Forschungsprojekt verwendeten wir eine Liste von Genen, die seit 2013 bekanntermaßen mit dem Bildungserfolg zusammenhängen. Wir stellten fest: Es ist bereits bekannt, dass Menschen mit weniger dieser Gene die Schule tendenziell frühzeitig verlassen, während Menschen mit mehr dieser Gene tendenziell eine höhere Ausbildung absolvieren, bis hin zu höheren akademischen Graden. Doch was kann uns dieser polygene Score sonst noch über eine Person verraten? Wir wollten herausfinden, wie die Gene im Laufe eines Lebens tatsächlich wirken.

AG: Wenn diese genetischen Entdeckungen im Zusammenhang mit Bildungserfolg nicht nur mit Bildung zusammenhängen, was sagen sie dann noch voraus?

TM: Wir stellten fest, dass dieser Wert, der bisher nur den Bildungsabschluss vorhersagte, bereits früh im Leben von Kindern wirkt und bis ins Erwachsenenalter anhält. Kinder mit höheren polygenen Werten sprachen ihre ersten Worte schon im Kleinkindalter und lernten schneller lesen als andere Kinder in ihrer Klasse. In der Pubertät waren sie ehrgeiziger; sie dachten oft an eine höhere Ausbildung und strebten verantwortungsvollere und besser bezahlte Berufe an. Als Erwachsene verließen Personen mit höheren polygenen Werten häufiger ihren Heimatort und wanderten aus, um bessere Chancen zu suchen. Sie bauten erfolgreichere Karrieren auf, gingen im mittleren Lebensalter besser mit Geld um und verliebten sich eher in Partner oder Ehepartner mit höherer Bildung und höherem Einkommen.

AG: Und wie sieht es mit dem sozialen Kontext aus – besteht die Chance auf sozialen Aufstieg, wenn ein Kind in Armut geboren wird?

TM: Höhere polygene Scores korrelierten mit sozialer Mobilität – Kinder mit höheren polygenen Scores erzielten tendenziell größeren sozioökonomischen Erfolg, selbst wenn sie aus relativ armen Familien stammten. Dies deutet darauf hin, dass genetische Vorteile Menschen helfen können, widerstandsfähig zu sein und im Leben erfolgreich zu sein, selbst wenn sie in ein ressourcenarmes Umfeld hineingeboren werden.

„Wenn jemand im genetischen Lotto gewinnt, kann ihm das helfen, widerstandsfähig zu sein und im Leben erfolgreich zu sein, selbst wenn er in ein ressourcenarmes Umfeld hineingeboren wird.“

AG: Wie sieht es mit psychologischen Merkmalen aus – spielen sie im Zusammenhang mit genetischen Assoziationen eine Rolle?

TM: Psychologische Merkmale erklären den Zusammenhang zwischen genetischen Faktoren und Lebenserfolg. Dazu gehören die Intelligenz eines Kindes, aber auch Selbstkontrolle und soziale Kompetenzen wie Freundlichkeit, Offenheit und Selbstvertrauen im Umgang mit anderen Kindern und Erwachsenen. Anders ausgedrückt: Gene können den Erfolg eines Kindes oft deshalb vorhersagen, weil sie ihm einen leichten Vorteil in den Talenten verleihen, die für den späteren Erfolg entscheidend sind.

AG: Liefern Gene eine Formel, die narrensicher genug ist, um Vorhersagen über die Entwicklung eines Kindes zu treffen?

TM: Es ist wichtig zu verstehen, dass der polygene Score den Lebenserfolg nur mit sehr mäßiger Genauigkeit vorhersagen konnte. Würde man versuchen, die Zukunft des eigenen Kindes mithilfe dieses Scores vorherzusagen, läge die Vorhersage genauso oft falsch wie richtig. Warum also sind Wissenschaftler von dieser Arbeit so begeistert? Ich denke, wir Wissenschaftler sind begeistert davon, etwas zu entdecken, das noch nie zuvor bekannt war.

AG: Warum und in welchen Kontexten ist die „Genetik des Erfolgs“ wichtig?

TM: Die Menschheit existiert seit Urzeiten. Es liegt nahe, dass in unserer frühen Geschichte diejenigen Menschen überlebten, die am besten kommunizieren konnten, die andere Menschen für sich gewinnen und deren Unterstützung sichern konnten, die bereit waren, notfalls weite Strecken zurückzulegen, um Ressourcen zu finden, und die einen Partner fanden, der ebenfalls geschickt im Ressourcenmanagement war. Diese Erkenntnisse helfen uns zu verstehen, wie unsere Gene uns nicht nur heute, sondern schon immer zum Erfolg verholfen haben.

AG: Wenn wir heute schon Zusammenhänge aufzeigen können, werden wir dann in Zukunft auch Kausalzusammenhänge herstellen und präzisere Vorhersagen treffen können?

TM: Der Kausalzusammenhang ist bereits nachgewiesen, da die DNA eine grundlegende Ursache darstellt; schließlich folgt alles andere im Leben darauf, und die genetische Grundausstattung eines Menschen wird durch das Leben selbst nicht verändert. Gene können zwar ein- oder ausgeschaltet werden, aber sie verschwinden nicht. Daher können wir nun mit Sicherheit sagen, dass die genetische Ausstattung eine der tatsächlichen Ursachen für Bildungserfolg und andere untersuchte Aspekte des Lebenserfolgs ist. Allerdings ist diese Ursache sehr, sehr schwach. Ich denke, sie wird schwach bleiben, zum einen, weil jedes Gen nur einen verschwindend geringen Einfluss hat, und zum anderen, weil das Leben so viele andere Faktoren umfasst, die einen größeren Einfluss auf Bildungserfolg und Lebenserfolg haben.

„Wir können heute mit Gewissheit sagen, dass die genetische Veranlagung eine der wirklichen Ursachen für Bildungserfolg und auch für andere Aspekte des Lebenserfolgs ist.“

AG: Wenn ich also meine Ziele nicht erreiche, kann ich nicht einfach zurücklehnen und sagen: „Das liegt in meinen Genen.“

TM: Die meisten Schüler würden einen Lehrer nicht überzeugen, wenn sie ihre Misserfolge auf ihre Gene schieben würden. Meine Mutter war Lehrerin und hat diese Ausrede nie akzeptiert, obwohl ich es oft versucht habe.

AG: Du hast dir das „Genetik des Erfolgs„Im Kontext Ihrer Dunedin-Studien, die Sie 1972 begannen und die offensichtlich eine ergiebige Quelle bahnbrechender Forschungsergebnisse darstellen. Und in der Wissenschaft dreht sich alles um Daten. Wie erhält ein junger Wissenschaftler heutzutage Zugang zu solch umfangreichen Daten?“

TM: Der ideale Weg, an Daten zu gelangen, ist, sie selbst zu erheben. So erlebt man den wissenschaftlichen Prozess von Anfang bis Ende, erlangt ein tiefes Verständnis des Forschungsgegenstands und hat zudem viel mehr Freude an der wissenschaftlichen Arbeit. Natürlich ist uns bewusst, dass dies nicht immer möglich ist. In diesem Fall empfiehlt es sich, sich mit Forschungsteams zu vernetzen, die Daten erheben, gemeinsam mit ihnen zu arbeiten und vom Coaching der Studienleiter zu profitieren. Einfach einen Datensatz zu verwenden, ist im Vergleich zur bereichernden Erfahrung gemeinsamer Forschung im Rahmen einer Mentor-Mentee-Beziehung nur ein schwacher Trost.